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Il termine “progetto” è un termine dai molteplici significati, buono per molti usi.
Possiamo infatti parlare di “progetto” per indicare una intenzione, un desiderio, una situazione auspicabile:  in questo senso, ad esempio, parliamo di “progetto” di vita, oppure diciamo “ho il progetto di cambiare casa, di cambiare lavoro, di andare in ferie”.
Non è tanto questo significato un po’ generico del termine progetto quello che a noi qui interessa, ma piuttosto alcuni altri significati più “specialistici”.
Con il termine “progetto” possiamo infatti indicare le caratteristiche di un oggetto o di una situazione, non ancora esistente ma evidentemente interessante.
Così possiamo dire “ho finalmente il progetto della mia nuova casa”, riferendoci al disegno della casa, al documento che – in questo caso in forma grafica – ne descrive le caratteristiche da realizzare. Nello stesso senso diciamo anche “progetto di legge”, per indicare il documento che contiene una serie di proposte che ci si augura possano divenire effettivamente legge. Analogamente, parliamo di “progetto di un sistema informativo” o di “progetto di una nuova automobile”.

Con il termine progetto intendiamo quindi un documento, un disegno, che descrive e prefigura qualcosa da realizzare; un progetto è una anticipazione sulla carta di un oggetto, di uno stato di cose.
Con il termine “progetto” inoltre – ed è questo il secondo significato che ci interessa – possiamo intendere sia un insieme definito di azioni che mirano ad un risultato, sia il percorso operativo per ottenere quel risultato. Diciamo così “progetto formativo” per indicare la sequenza di “lezioni” da realizzare per ottenere un certo risultato.

La progettazione è così quella attività di definizione delle caratteristiche di un oggetto, di uno stato di cose auspicato, ed al tempo stesso del percorso necessario alla sua realizzazione.
In molti casi l’attività di progettazione è mossa da un problema che si tenta di risolvere, ed allora la progettazione stessa consisterà nella individuazione delle modalità di risoluzione di quel problema, e nella definizione delle azioni necessarie per realizzare la soluzione.

Gli elementi fondamentali della progettazione sono quindi:
• un problema
• una ipotesi di soluzione
• un percorso per attuare la soluzione

Ma non basta, vi sono infatti altri elementi, oltre a questi fondamentali, che entrano in un processo di progettazione, per meglio dire, che devono essere precisati dal processo di progettazione, essi sono:
• le risorse economiche e strumentali necessarie per attuare la soluzione
• i tempi necessari per attuare la soluzione
• le risorse professionali necessarie per realizzare la soluzione
• le condizioni nelle quali la soluzione può essere attuata, e può efficacemente risolvere il problema posto al centro dell’attenzione

In questa dispensa [pubblicata su psicologiadellavoro.com in 9 articoli, ndR] ci occuperemo di esaminare il percorso di progettazione, il percorso che parte cioè dalla analisi di un problema, ne individua le possibili soluzione ed il percorso di realizzazione, e si preoccupa di definire tempi, risorse e condizioni di successo.
In tutto il documento, utilizzeremo  il termine “progetto”  unicamente per indicare un documento che contenga almeno gli elementi ora richiamati, senza eccezioni: una analisi del problema, la individuazione delle soluzioni, la individuazione del percorso di realizzazione delle soluzioni, la stima dei costi, dei tempi e delle risorse professionali necessarie, e la valutazione delle condizioni di successo.
Non faremo quindi riferimento specificamente a progetti di sviluppo locale, o a progetti di promozione dell’occupazione -  a questi sono dedicati altri materiali  -  ma piuttosto al processo di progettazione in quanto tale.

Processo di progettazione che può essere descritto come il processo di incontro di un problema - o per meglio dire, di una situazione problematica - con una ipotesi di soluzione, con le condizioni per cui questa ipotesi possa essere perseguita (vedi fig. 1).
Perché, infatti, un problema venga affrontato occorre che se ne intraveda la possibile soluzione - diversamente è ben difficile che una situazione problematica, magari conosciuta da tempo, venga affrontata - e che siano mature le condizioni più generali perché quel problema venga affrontato : tali condizioni possono essere determinate dall’acutizzarsi del problema, sicché esso diviene una vera e propria emergenza, oppure dall’attenzione che, per i più diversi motivi, i decisori - generalmente politici, ma non solo - riservano a quel problema, o anche dal rendersi improvvisamente disponibile di una soluzione che in altre circostanze non era percorribile.
Occorre infine che vi siano le risorse professionali in grado di coniugare problema, soluzione, condizioni, per definire un articolato progetto di intervento.
In assenza anche di uno solo di questi elementi, è impossibile che nasca un Progetto, inteso come un insieme di azioni organiche e realizzabili, finalizzate alla risoluzione di un problema.